I: Buenos días
En ese tiempo no había aeropistas, de modo que tenía que procurarse un terreno amplio y sin accidentes rocosos para las experimentaciones y demostraciones de vuelo. Cuando Eric Weisz, que hacía de mago y escapista bajo el nombre de Harry Houdini, compró su biplano Voisin en Hamburgo, en 1909, consiguió el permiso de las autoridades marciales de la localidad para usar unos terrenos que regularmente eran escenario de paradas militares, para instruirse en el arte de volar. Eran tiempos de ebullición para la naciente aviación: por esos mismos días, Louis Blériot había logrado cruzar el Canal de la Mancha en un monoplano, madrugándole —literalmente— a su rival Hubert Latham (y ganándole el premio de 1000 libras ofrecidas por el Daily Mail), y el año anterior había visto llegar a la primera mujer piloto, Thérèse Peltier. A finales de ese año, el barón Pierre de Caters, en un Voisin idéntico al de Houdini, se convertiría en el primer mortal en volar sobre el continente africano. El cielo estaba movidito, pues. Las palabras misteriosas de hoy son: de magos y aviones, segunda parte.
II: I believe I can fly
Para 1909 había una amplia diversidad de aparatos surcando cielos europeos y norteamericanos: los hermanos Wright habían mostrado en 1908 su Flyer 3 en Francia, que seguía sin incorporar ruedas, sino que utilizaba una suerte de esquíes como tren de aterrizaje; otros constructores de biplanos incluían a Ferdinand Ferber, Glenn Curtiss y los hermanos Henry y Maurice Farman.
El Voisin adquirido por Harry Houdini estaba formado básicamente por un par de estructuras que asemejarían sendas cajas para pan, cada una sin dos lados: los que harían frente al viento. Las estructuras iban montadas sobre el cuerpo central del aparato, donde estaba el asiento del piloto, a la altura del primer par de alas. Detrás del piloto quedaba la hélice, de 2.4 metros de longitud, y frente a él, un par de alerones. El Voisin tenía cinco ruedas: una pequeña en la nariz, dos grandes bajo el primer panel de alas, y otro par pequeño bajo el panel de las alas traseras. Las alas, por cierto, estaban hechas de madera, e iban cubiertas de tela. El motor era de 50 caballos de fuerza. En ese tiempo, los aviones daban para volar 6, 7 minutos
III: “Mr. Houdini will positively fly”
Sería tal vez que el juego de volar entrañaba en esos tiempos protoaeronáuticos un riesgo mayúsculo para la vida del piloto, y que como se dedicaba a tentar a la muerte en cada una de sus presentaciones, a Houdini le seducía la idea de sentirse tan vivo estando a la vez pendiendo de un hilo. Cuando llegó a su fin el contrato que tenía en Hamburgo, y sonó la hora de embarcarse con rumbo a Australia, de gira artística, hizo que el mecánico Antoine Brassac desmantelara el avión, y que ambos lo acompañaran al otro lado del mundo.
En Melbourne, el Voisin de Houdini fue armado y puesto a punto en el prado que amablemente prestó un tal Mr. Banks. En ese mismo terreno, yacían bajo una carpa aledaña a la del Voisin los restos de un avión Wilbur Wright con el que un Ralph C. Banks, presidente del Motor Club de Melbourne, había desventuradamente tratado, dos semanas antes, de inaugurar los cielos australianos. Por el contrario, el intento del mago fue bueno: “Cuando subí por primera vez pensé por un momento que estaba en un árbol, y luego supe que estaba volando. Lo curioso es que tan pronto como estuve en el aire todos mis músculos se relajaron, y me acomodé en el asiento, con una sensación de calma. Libertad y regocijo, eso es lo que es”. El diario The Argus reportó el 19 de marzo de 1910 el éxito del primer vuelo en territorio australiano, realizado por Harry Houdini.
Además de espectáculos de escapismo y magia, Houdini ofreció varias demostraciones de vuelo en Australia, donde fue grandemente aclamado tanto por sus espectáculos diurnos como nocturnos. Sin embargo, a pesar del éxito obtenido, al terminar esa gira Houdini guardó el aeroplano en Inglaterra, y nunca más volvió a volar.
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Imágenes y fotos:
http://www.ctie.monash.edu.au/hargrave/houdini_bio.html
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